沱沱河，源自唐古拉山主峰各拉丹冬雪山的西南侧，是长江之首。这里有21座高达6 000米以上的雪山和595平方千米的冰川，这些是养育长江水流不竭之源。沱沱河向下流至玉树称为通天河，其上游经过广阔高原丘陵，水流缓慢而曲折；下游进入狭窄峡谷，水流湍急，如同“走遍天下路，难过通天渡”。以下至四川宜宾，它又名金沙江，全长2 300千米，因产沙金而得名。在这段里，金沙江如利斧在峰峦间劈开一条通道，其河水被5 000～6 000米高山所挟峙，与五六千米高峰并肩而立。
宜宾以下称为长江。这条伟大的河流穿过四川盆地，在奉节以东进入三峡地区——瞿塘、巫、西陵三大峡湾，这里的岩石坚硬，如同巫山石灰岩，被深切成险峻的峡谷。冲出三峡后，长江在湖北枝城到湖南岳阳城陵矶之间形成了著名的九曲回肠弯道，有时仅需直线80千米，而实际距离却达到270千米。此外，由于泥沙淤积和抬升，上述区域需要人工筑堤防洪，有“万里长江，险在荆江”的说法。
最后，在崇明岛以南接纳黄埔江之后，即将浩浩荡荡地奔入东海，为其历经数千年的旅程画上了句号。整个長 江全長約6300公里，是中国最重要的大型淡水鱼类生态系统之一，也是世界上最丰富的人口聚居区之一。而它所覆盖的地域几乎占中国国土总面积的一半，无疑是对人类历史进程影响深远的地理现象。
